Les racines françaises des Maristes

Marcellin Champagnat est né le 20 mai 1789 au Rosey, un petit village des montagnes de la Loire, près de Saint-Étienne et de Lyon. La France vivait dans la pauvreté et la bourgeoisie française s’est rebellée contre la noblesse et ses privilèges. Avec la Révolution française, une nouvelle ère a commencé pour le pays.

Marcellin était le neuvième et avant-dernier enfant d’une famille profondément chrétienne. Son père, Jean-Baptiste Champagnat, et sa mère, Marie Chirat, étaient des gens dévoués à leur travail et à leur famille. En fait, Marcellin a fait ses études à la maison, aidé par sa mère et par sa tante religieuse. Son premier contact avec l’école ne l’a pas enthousiasmé. Le maître l’a frappé, si bien que Marcellin a décidé de ne plus y aller. Son expérience en catéchèse n’était guère meilleure.

En octobre 1805, il a rejoint le petit séminaire de Verrières. Et en 1813, à l’âge de 24 ans, ses études étant finies, il est entré au grand séminaire de Lyon. Peu de temps après, lui et d’autres séminaristes ont eu l’idée de fonder une société dédiée aux missions et à l’éducation des enfants, sous la protection de Marie. Marcellin Champagnat est ordonné prêtre le 22 juillet 1816. Le lendemain, avec un groupe de compagnons, il s’est rendu au sanctuaire de Notre-Dame de Fourvière pour se consacrer à Marie. C’est l’origine de la Société de Marie. 

Marcellin est ensuite envoyé à la petite paroisse de La Valla. C'est là que commence son activité pastorale, dans une commune montagnarde pauvre ; il est impressionné par l’ignorance des fidèles en matière de religion et d’éducation élémentaire. Là, un événement vient bouleverser la vie de Marcellin : il est appelé au chevet d’un jeune mourant, Jean-Baptiste Montagne, analphabète et sans formation religieuse. Marcellin lui raconte l’histoire de Jésus et lui apprend à prier.

Après cet épisode, il décide de fonder une congrégation laïque dédiée à l’enseignement et à la catéchèse des jeunes pauvres. L’Institut des Petits Frères de Marie est né. C’était le 2 janvier 1817. Cette première communauté partageait son temps entre la prière, le travail et l’étude. Le désir de Marcellin était de former des éducateurs et des catéchistes ayant un esprit pratique, afin qu’ils puissent remplir leur future mission : éduquer les enfants et les jeunes et leur annoncer l’Évangile.

En peu de temps, la maison de La Valla est 
devenue trop petite. Marcellin et ses frères ont décidé d’en construire une plus grande de leurs propres mains, dans la municipalité de Saint-Chamond. Elle s’appelait Notre-Dame de l’Hermitage. Dédiée à Marie, elle est devenue le noviciat où se formeront les jeunes qui voulaient être frères. Pas à pas, les frères ont gagné l’estime et la confiance des gens.

Marcellin Champagnat est décédé le samedi 6 juin 1840. À sa mort, on comptait 48 écoles, 280 Frères Maristes et 7 000 élèves, enfants et jeunes. Le fondateur des Frères Maristes a été béatifié par le pape Pie XII, le 29 mai 1955, et canonisé par le pape Jean-Paul II, le 18 avril 1999.